NFL : Prévisions NFC West

Voici le dernier article sur mes prévisions de chaque division de la NFL pour la saison 2011. Je dois juste vous dire que j’ai travaillé fort pour vous livrer le plus précisément possible les données et les statistiques de chaque équipe, mais aussi, j’ai essayé d’être le plus concis possible sans être trop technique. Il y a environ deux à trois heures d’écriture pour chaque article!

Revenons au sujet principal maintenant. La division Ouest de l’Association nationale est sûrement la plus pauvre de la NFL, et ce, depuis que la reconfiguration des divisions a eu lieu. Imaginez, l’an passé, l’équipe championne de la division, les Seahawks de Seattle, a été la première à le faire avec une fiche perdante de 7-9! Ça ne devrait pas se reproduire cette année, mais ça ne sera pas encore une forte division.  

1- St.Louis Rams  
Malgré les prédictions des soi-disant « experts » qui placent les 49ers de San Francicsco bons premiers, je continue de croire que les Rams ont la meilleure équipe de cette division! On peut dire que la saison 2009 a été une bonne année pour finir avec un dossier de 1-15. De cette façon, les Rams ont pu repêcher l’un des meilleurs quarts-arrières pour des années à venir. Sam Bradford est tout simplement phénoménal. C’était seulement sa première saison, et il n’était entouré d’aucun grand joueur. Ça devrait aller en s’améliorant. Puis, si jamais il se blesse, A.J. Feeley pourrait faire le travail pour un match ou deux. Si c’est une absence prolongée, là, ça pourrait être catastrophique!

Chez les porteurs de ballon, Steven Jackson vieillit, mais ne ralentit pas tant que ça! C’est le leader incontesté de cette équipe et il l’a encore prouvé l’an passé. Il a joué les 16 matchs, même avec une blessure à l’aine et une autre à un doigt. Il a amassé 1 241 verges au sol! De plus, cette année, Jackson aura de l’aide. Les Rams ont signé Jerious Norwood des Falcons et Cadillac Williams des Buccaneers pour ajouter de la profondeur. Les Rams ont un très bon receveur de passe en Donnie Avery. Son problème : il est souvent blessé! C’est pourquoi les Rams ont signé Mike Sims-Walker des Jaguars de Jacksonville; mais ce n’est pas assez, ça prend Avery en santé. St-Louis a même repêché deux receveurs cette année; Austin Pettis et Greg Salas seront sûrement appelés à contribuer cette saison. Avec Danny Amendola dans le groupe et les deux ailiers rapprochés, Michael Hoomanawanui et la recrue Lance Kendricks, ça pourrait causer certains dégâts. En défensive, on a vu l’éclosion de Chris Long l’an passé à sa troisième saison, avec 8,5 sacks! À son opposé, sur le front défensif, les Rams espèrent que James Hall, à 34 ans, a encore un peu de gaz. L’an passé, il a accumulé 10,5 sacks! En première ronde, les Rams ont repêché Robert Quinn. Il n’a pas joué sa dernière année collégiale en raison d’une suspension, mais s’il n’est pas inséré dans l’alignement tout de suite, il devrait reprendre sa forme d’avant. Puis, avec Fred Robbins et Gary Gibson au centre, ça devrait être une très bonne ligne défensive pour les Rams.  

Chez les secondeurs, il y a un peu plus de questionnement. James Laurinaitis est sans aucun doute le meilleur de l’équipe à cette position et même dans les meilleurs de la ligue, mais il manquait de profondeur. En ajoutant Ben Leber des Vikings et Brady Poppinga des Packers, ça devrait aider. Cependant, sauront-ils s’adapter au système défensif complexe de l’entraîneur Steve Spagnuolo? Du côté tertiaire, les demis de coins Ron Bartell et Bradley Fletcher forment un bon duo, bien que Bartell pourrait faire plus d’interceptions. Il en échappe deux ou trois par saison! Le plus gros trou est à la position de maraudeur, car Oshiomogho Atgowe a signé avec les Redskins de Washington. C’est pour ça que les Rams ont signé Quintin Mikell des Eagles. Opposé à lui, c’est sûrement James Butler qui sera partant, mais il devra améliorer son jeu d’un cran. Bref, une équipe avec une très bonne offensive prometteuse et une défensive potable. C’est tout ce que ça prend pour gagner la division la plus pauvre de la NFL!       

2- San Francisco 49ers  
Il y a un vent de renouveau à San Francisco avec l’arrivée du nouvel entraîneur Jim Harbaugh. Cet ancien quart dans la NFL a fait ses classes comme entraîneur dans les rangs collégiaux. Il a été la coqueluche de la NFL durant la saison morte pour savoir qui obtiendrait ses services. Mais même si l’optimisme est là, je pense qu’il y aura au moins une saison d’adaptation. Déjà, au poste de quart-arrière, Harbaugh va essayer de tirer quelque chose du premier choix du repêchage de 2005, Alex Smith! Harbaugh a eu du succès dans les rangs collégiaux pour trouver et développer des bons quarts, mais plusieurs pensent que Smith sera une solution temporaire, puisque les ‘Niners ont repêché Colin Kaepernick en deuxième ronde du repêchage. Frank Gore est encore un bon porteur de ballon, mais l’âge et les blessures commencent à avoir raison de lui. Malgré tout, il demeure la meilleure option et il mène l’équipe à toutes les saisons pour les verges au sol. Par contre, on risque de voir plus souvent Antony Dixon en rotation avec Gore. Si Gore peut rester en santé pour une saison entière, ça pourrait aider grandement la situation des quarts-arrières. Dans la plupart des équipes, ce sont les receveurs éloignés qui sont les vedettes, mais pas pour les 49ers. C’est l’ailier rapproché Vernon Davis qui est de loin le plus prolifique du groupe. Sans compter qu’il est l’un des meilleurs de la ligue à sa position. Sinon, les ‘Niners espèrent que Michael Crabtree va rebondir. Il avait connu une saison recrue du tonnerre, mais il a eu beaucoup de difficultés à sa deuxième campagne. C’est pourquoi on a signé l’agent libre Braylon Edwards. Espérons seulement qu’il attirera autant l’attention sur le terrain que celle des policiers en dehors du terrain! Ils ont aussi un bon troisième receveur en Ted Ginn Jr.

Sur la ligne défensive, les 49ers ont payé cher l’acquisition de Justin Smith des Bengals en 2008, mais finalement, la dépense en aura valu la peine. Smith a fini la saison avec 8.5 sacks et a participé à son deuxième Pro Bowl de suite. Aubrayo Franklin a eu une autre bonne année au centre et Isaac Sopoaga, sans être extraordinaire, joue bien contre la course. Toutefois, c’est vraiment au poste de secondeur intérieur que l’on retrouve l’âme de cette défensive. Patrick Willis est tout un secondeur; dans le top 3 de la ligue selon moi. Malheureusement, les autres secondeurs ne sont pas aussi talentueux que Willis. La recrue Aldon Smith devrait donc contribuer dès cette saison.  

La tertiaire est le gros problème de cette défensive. Elle a fini au 24^e rang de la ligue l’an passé contre la passe. Plusieurs joueurs ont été remerciés depuis la reprise des activités de la ligue après le lockout. Reggie Smith a bien joué en remplacement, la saison dernière, au poste de demi de sûreté. Il devrait être partant aux côtés de Madieu Williams que l’on a signé des Vikings du Minnesota. Shawntae Spencer et Carlos Rogers, anciennement des Redskins, devraient être les demis de coins cette saison. Donc, il y a des bons éléments et de l’espoir avec le nouvel entraîneur, mais il y a aussi quelques lacunes et des joueurs inexpérimentés. Je pense par contre que l’an prochain, San Francisco seront les champions de la division.    

3- Arizona Cardinals  
Les Cards ont descendu vite aux enfers deux ans seulement après avoir atteint la finale du Super Bowl, mais ils avaient perdu beaucoup de joueurs, lesquels ont signé des gros contrats ailleurs. Je crois quand même, contrairement à plusieurs, qu’ils ne finiront pas derniers de la division Ouest de l’Association nationale.   

Tout d’abord, ils ont grandement amélioré la position de quart-arrière en allant chercher Kevin Kolb des Eagles. Ce n’est pas Kurt Warner, mais c’est mieux que John Skelton qui a joué une partie de la saison 2010! On a aussi ajouté Brodie Croyle, un ancien espoir des Chiefs de Kansas City. Les Cards espèrent aussi que Beanie Wells retrouvera la forme de sa saison recrue de 2009, car si Wells ne performe pas bien, ça laisse LaRod Stephens-Howling ou la recrue Ryan Williams pour occuper le poste de porteur de ballon numéro un. Cependant, si Wells est en santé, il pourrait être explosif cette saison. Évidemment, Arizona peut compter sur l’un des meilleurs receveurs de la ligue en Larry Fitzgerald. Lui qui vient de signer une prolongation de contrat de 8 ans/120 millions de dollars devrait être dominant, comme d’habitude. Encore une fois, il ne faudrait pas que Fitzgerald se blesse, car il n’y a aucune profondeur dans le groupe des receveurs. Early Doucet a été blessé à chacune de ses trois saisons dans la ligue! Stephen Williams pourrait constituer une surprise, mais il n’est pas encore assez développé. Les Cards sont allés chercher un très bon ailier rapproché en la personne de Todd Heap. L’ancien des Ravens de Baltimore sera sûrement très utilisé en Arizona étant donné le manque de profondeur.   

Le front défensif des Cards est très fort. L’excellent Darnell Dockett, Calais Campbell et Dan Williams pourraient causer plusieurs dommages en 2011. Ils devront cependant mieux jouer qu’en 2010 alors qu’ils ont eu une saison en dessous de l’étendue de leur talent. Pour ajouter de la profondeur, Arizona a acquis, dans un échange, le vétéran de 13 saisons Vonnie Holliday des Redskins de Washington, en plus de signer l’agent libre Nick Eason des Steelers de Pittsburgh.

La position de secondeur commence à vieillir chez les Cards. Joey Porter et Clark Haggans auront 34 ans cette saison. O’Brien Schofield et Daryl Washington sont des jeunes espoirs qui pourraient voir plus d’action cette saison. Comme police d’assurance, les Cards ont signé Stewart Bradley des Eagles de Philadelphie.  

Dans la tertiaire, on a dû compenser la perte de Dominique Rodgers-Cromartie perdu dans l’échange pour le quart Kevin Kolb. C’est pouquoi on a signé Richard Marshall des Panthers de la Caroline. En plus, le premier choix de l’équipe s’est arrêté sur Patrick Peterson, supposément le meilleur demi de coin disponible lors de l’encan de 2011. Pour les demis de sûreté, le vétéran Adrian Wilson doit rebondir de sa mauvaise saison de l’année dernière. Kerry Rhodes a bien fait à sa première saison avec l’équipe. En bref, je crois bien que les Cards pourraient être meilleurs que ce que plusieurs pensent cette année, mais je ne crois pas qu’ils aient les éléments nécessaires pour faire les séries éliminatoires. Peut-être dans deux ou trois ans, s’ils arrivent à développer de jeunes joueurs et à s’entourer de plus de joueurs d’impact!    

4- Seattle Seahawks  
Malgré le fait que les Seahawks aient été champions de la division l’an passé, je ne crois vraiment pas qu’ils vont répéter cet exploit cette saison.    Sérieusement, avec la perte du quart-arrière Matt Hasselbeck, ça laisse un gros doute sur la position. Je veux bien croire qu’il n’était plus jeune, mais ce n’est sûrement pas avec Tarvaris Jackson, acquis des Vikings, que les Seahawks vont régler le problème à cette position! Encore moins avec Charlie Whitehurst pour qui ils ont mis le paquet l’an passé afin de le sortir de San Diego. En deux matchs la saison passée, il a obtenu une fiche de 1-1 et il a lancé trop d’interceptions.  

Chez les porteurs de ballon, ce n’est guère mieux selon moi. Marshawn Lynch, acquis de Buffalo pendant la dernière saison, n’a pas été très impressionant! Leon Washington a un rôle constant dans le champ arrière, mais seulement sur les troisièmes essais. Justin Forsett, quant à lui, a un bon potentiel, mais il faudrait que Lynch retrouve sa forme du Pro Bowl de 2009 pour que le jeu au sol connaisse du succès cette saison.   

Au moins, du côté des receveurs, c’est un peu plus encourageant. Mike Williams a été le meilleur en effectuant un retour que personne n’attendait. Il était jusque-là considéré comme l’une des plus grosses déceptions pour un premier choix de repêchage. Les Seahawks ont acquis les services de Sidney Rice des Vikings du Minnesota. S’il est complètement rétabli de sa blessure, il est toujours dangereux. Benjamin Obomanu est un bon troisième receveur, sans plus. La plus grosse acquisition reste celle de l’ailier rapproché Zach Miller des Raiders d’Oakland. Avec l’autre ailier rapproché, John Carlson, ce sera l’un des meilleurs duos de la NFL.  

Les Seahawks ont trouvé leur style et leur formation défensive l’an dernier en créant un hybride de défense 3-4 dans une défense 4-3, ce qui a permis a Chris Clemons de réaliser 11 sacks la saison passée. Red Bryant a été une révélation avant d’être blessé lors de la septième semaine du calendrier. Brendon Mebane et Colin Cole sont au-dessus de la moyenne au centre de la ligne. Les ‘Hawks ont perdu Lofa Tatupu sur le marché des joueurs autonomes, soit l’un des meilleurs secondeurs intérieurs de la ligue. David Hawthorne s’est avéré une belle surprise l’an passé et va sûrement remplacer Tatupu. Leroy Hill n’a pas joué à la hauteur des attentes l’an passé, tout comme le premier choix de l’équipe en 2009, Aaron Curry. Pourtant, on disait que c’était le joueur le plus prêt à faire le saut dans la NFL de tout le repêchage de 2009!  

La tertiaire est très poreuse à Seattle. La défense a fini au 27^e rang pour les verges allouées par la passe l’an dernier. Dur à croire, mais c’était la troisième année d’affilé qu’ils s’amélioraient! Ils avaient fini derniers en 2008 et 30^e en 2009. Les demis de sûreté ont un très bon potentiel par contre. Earl Thomas, à 22 ans, prépare de bons jeux et Kam Chancelor est imposant pour un demi de sûreté. Les demis de coins sont moins efficaces cependant. Marcus Trufant est un bon plaqueur, mais il en arrache sur la couverture de passe. Puis Walter Thurmond, bien qu’il ait la taille que Seattle aime, se remet d’une blessure sérieuse à un genou.   

Donc, si les Seahawks veulent répéter leurs exploits de la saison dernière, il faudrait que les trois autres équipes de la division aient beaucoup de blessés et qu’elles jouent de très mauvaises parties. Souvent, le succès d’une équipe passe par son quart-arrière, puis, soyons francs, les Seahawks n’ont pas la crème de la crème à ce poste!    

Voilà ce qui complète le tour d’horizon des 32 équipes de la NFL. Sur ce, il ne me reste plus qu’à vous souhaiter une bonne saison 2011! Et bon repêchage à tous les « poolers » comme moi qui ont hâte de bâtir leur équipe. On se revoit tout au long de la saison alors que je ferai des chroniques hebdomadaires sur le merveilleux monde de la NFL!