NFL : prédictions pour la AFC North

Cette semaine, voici le deuxième article de ma série de huit, concernant les prédictions de la AFC North, la division la plus compétitive de la AFC… à mon humble avis, évidemment!  

1- Pittsburgh Steelers  
Le choix n’a pas été facile! Très serré entre les deux premières positions… mais les Steelers ont un petit avantage, même si je ne voudrais pas les voir gagner cette division!
Offensive : Pour la première fois depuis longtemps, Hines Ward ne s’alignera pas comme receveur pour Pittsburgh! Il a pris sa retraite et selon moi, c’était le bon temps. On a vu, l’an dernier, qu’il en avait beaucoup perdu et qu’il n’était plus ce qu’il a déjà été! Évidemment, Ben Roethlisberger sera de retour au poste de quart et après la fin de la saison passée, on sait que c’est un vrai guerrier! Il ne faudrait toutefois pas qu’il se blesse, car son remplaçant, Byron Leftwitch, se fait pas mal vieux!   Du côté des porteurs de ballon, Rashard Mendenhall est un très bon joueur, mais après les dernières années, on peut se questionner sur sa « durabilité ». Il a souvent été blessé et c’est un peu inquiétant! Isaac Redman a démontré de belles choses en remplacement de Mendenhall l’an passé, mais on ne sait toujours pas s’il a l’étoffe d’un partant dans cette ligue. Sinon, il y a le choix de cinquième ronde, Chris Rainey, qui pourrait voir de l’action en cas de blessure à l’un ou l’autre des deux porteurs mentionnés ci-dessus! Pour ce qui est des receveurs, on a un très bon noyau de jeunes joueurs solides qui continuent leur ascencion chez les professionnels. En effet, Mike Wallace et Antonio Brown sont des receveurs très agiles et rapides qui donnent à Big Ben de bonnes cibles en tout temps. Jerricho Cotchery est un bon vétéran receveur de possession qui pourra dépanner lorsque Wallace et Brown seront en couverture double. Puis, avec Heath Miller comme ailier rapproché, Roethlisberger possède un homme de confiance sur les situations de troisième essai. Dans la zone payante, il est très fort aussi! Malgré cela, il va falloir que la ligne offensive tienne le coup pour donner de la protection et du temps à leur quart-arrière. C’est pourquoi on a repêché David DeCastro comme garde au premier tour.  
Défensive : Les Steelers ne seront plus aussi dominants sur ce point qu’ils l’ont déjà été. Mais ne vous méprenez pas, ils ont encore l’une des meilleures défensives de la ligue. Le problème, c’est qu’elle vieillit! De plus, James Farrior a été libéré durant la saison morte. Sur le front défensif, Brent Keisel est un joueur étoile, mais Ziggy Hood et Cameron Heyward devront en donner plus. De plus, Casey Hampton en est sûrement à sa dernière saison et ses problèmes de genou commencent à être inquiétants aussi. Pour ce qui est des secondeurs, LaMarr Woodley et James Harrison sont des bêtes, mais il faut qu’ils puissent être en santé les deux en même temps. Ce qui n’a pas été le cas la saison passée! Larry Foote va remplacer James Farrior, mais ça pourrait être pour une saison seulement! On espère beaucoup aussi de Lawrence Timmons chez les Steelers au poste de secondeur intérieur. Dans la tertiaire, on a l’un des meilleurs duos de demis de sûreté de la ligue en Troy Polamalu et Ryan Clark. Mais chez les demis de coin, la lutte est ouverte à l’opposé de Ike Taylor. Ce sera entre Cortez Allen et Curtis Brown, deux joueurs de deuxième année, que ça se jouera.  

2- Baltimore Ravens  
Comme je le mentionnais plus haut, le choix n’a pas été facile entre les deux premières places, mais vous allez comprendre pourquoi en lisant la suite. La différence, pour moi, s’est jouée du côté défensif.  
Offensive : Après être passé à une passe de touché de se rendre au Super Bowl l’an dernier, Joe Flacco est encore l’objet de vives critiques de la plupart des amateurs de football. Puis, je dois dire que je suis en partie d’accord avec eux. Oui, il possède de bonnes statistiques, mais il ne fait pas partie de l’élite des quarts-arrières, selon moi, et il ne le sera jamais même s’il gagne un Super Bowl. N’oublions pas que les Ravens ont déjà gagné le précieux trophé avec Trent Dilfer à ce poste!   L’élément clé de l’offensive des Ravens, c’est le porteur de ballon Ray Rice! Avec son nouveau contrat en poche, il va être prêt à continuer sur sa lancée. Il est l’un des meilleurs porteurs de la ligue depuis deux ans, et il ne semble pas près de ralentir sa course! Une chance, car avec la retraite de Ricky Williams, ça laisse la recrue Bernard Pierce comme seul substitut à Rice! Même si je disais plus haut que c’est la défensive qui a fait la différence entre les Steelers et les Ravens pour la première place de la division, les receveurs ont joué un certain rôle dans ma décision aussi! Le vétéran Anquan Boldin est de retour avec le jeune Torrey Smith à son opposé sur le terrain. Malgré que Smith ai connu une superbe saison comme recrue l’an passé, Boldin est vieillissant et moins dominant qu’à ses beaux jours avec les Cardinals de l’Arizona! L’ancien des Texans, Jacoby Jones, pourrait aider comme troisième receveur. Puis, chez les ailiers rapprochés, on ne s’est pas ennuyé de Todd Heap! Ed Dickson et Dennis Pita ont remplacé ce dernier avec brio la saison dernière!  
Défensive : Ça toujours été LA force des Ravens depuis leur arrivée à Baltimore! Mais cette année, ça risque d’être moins fort. Le joueur étoile, Terrel Suggs, s’est partiellement déchiré le talon d’Achille en avril dernier, et il pourrait rater toute la saison 2012! La recrue Courtney Upshaw est pressentie pour prendre la place de Suggs cette année. Mais sans expérience, et une défensive qui vieillit, ça risque d’être plus dur! C’est le point qui m’a fait mettre les Ravens derrière les Steelers pour la première place de la division. Suggs est irremplaçable à sa position, et ça va paraître selon moi. Sur le front défensif, avec Haloti Ngata et Terrence Cody, la ligne est solide et aggressive. Reste à savoir qui prendra la place de Cory Redding, qui a signé avec les Colts, entre Pernell McPhee et Arthur Jones. Chez les secondeurs, Ray Lewis demeure l’âme de cette défensive. Malgré un ralentissement en raison de son âge avancé, il est encore l’un des meilleurs à sa position! Puis Jameel McClain est très en vue chez les Ravens, comme le démontre son contrat de 10,5 millions de dollars!!!! La tertiaire vieillit aussi avec Ed Reed qui aura 34 ans en septembre, mais il est toujours dominant à sa positon de demi de sûreté. Par contre, des blessures au cou et aux épaules pourraient le priver de quelques parties en 2012. Ladarius Webb est sur une montée superbe comme demi de coin, et son nouveau contrat de 50 millions de dollars en est une preuve. Avec Carry Williams et Jimmy Smith dans la rotation, c’est une position sûre dans la défense des Corbeaux!  

3- Cincinnati Bengals  
Ils ont réussi à faire les séries l’année passée avec les Ravens et les Steelers. Trois équipes de la même division en séries, on ne voit pas ça toutes les saisons! Toutefois, je ne crois pas qu’ils vont répéter leur exploit de 2011! C’est très difficile pour une jeune équipe de répéter ce genre de performance deux ans de suite. Mais une chose est certaine, ils ont beaucoup de potentiel et de talent!  
Offensive : On a vu, la saison passée, l’émergence de deux jeunes recrues, soit le quart Andy Dalton et le receveur A.J. Green. Avec une saison morte complète pour s’entraîner avec le coordonnateur offensif Jay Gruden, ils seront encore plus dangereux cette saison. La perte du receveur Jerome Simpson pour le Minnesota va peut-être affecter le corps de receveurs. À moins que le retour de Jordan Shipley, qui a subi une déchirure ligamentaire la saison passée, ne comble cette perte. Sinon, les Bengals ont Andrew Hawkins et ils ont repêché deux receveurs lors du dernier encan pour ajouter de la profondeur. L’ailier rapproché, Jermaine Gresham, a pu profiter de la double couverture sur Green pour se démarquer la saison passée. Il a connu l’une de ses meilleures saisons. Avec le retour du vétéran Donald Lee et le repêchage de Orson Charles en quatrième ronde, c’est l’une des forces de l’offensive des Bengals. L’arrivée de BenJarvus Green-Ellis des Patriots est une très bonne nouvelle pour le champ arrière de Cincinnati. Malgré que le (trop souvent) problématique Cedric Benson a bien fait pendant ses années là-bas, Green-Ellis offre une meilleure cible hors du champ arrière que son prédécesseur. En cas de blessures, Bernard Scott peut faire le travail, car ce qui a permis aux Bengals de bien jouer offensivement la saison passée, c’est le jeu de leur ligne offensive. Avec Andre Smith et Andrew Withworth comme plaqueurs, la ligne est solide. Malgré que cette saison, deux nouveaux venus seront aux postes de gardes, soit la recrue Kevin Zeitler et l’ancien des Panthers, Travelle Wharton.   
Défensive : La ligne défensive a été la force des Bengals la saison dernière, utilisant une rotation de huit joueurs sur le front de cette dernière. Mais est-ce que ce sera la même chose cette saison? Je me permets d’avoir un doute. Geno Atkins et Domata Peko sont des forces de la nature au centre, mais la perte de Jonathan Fanene et Frostee Rucker sur le marché des agents libres laisse perplexe, surtout que ce sont deux recrues qui les remplaceront! De plus, Carlos Dunlap et Michael Johnson devront être plus constants… Les secondeurs Thomas Howard et Manny Lawson seront de retour aux extrémités, et Rey Maualuga, au centre. Ce dernier a bien fait par moment, mais pas assez. On en a été témoin au dernier match de la saison et en séries contre les Texans. Il y a beaucoup d’incertitudes dans la tertiaire de Cincinnati. Leon Hall revient d’une blessure au talon d’Achille, puis après, on se retrouve avec plusieurs vétérans qui sont en fin de carrière, soit Terence Newman, Nate Clements et Jason Allen. C’est pourquoi on a repêché, au premier tour, Dre Kirkpatrick. Ce dernier pourrait voir de l’action dès le début de la saison, et même voler la place de Clements. En fait, Clements et Allen pourraîent même jouer à la positon de demis de sûreté au lieu de celle de demis de coin, car à l’opposé de Reggie Nelson, Taylor Mays n’est pas le meilleur couvreur!  

4- Cleveland Browns  
Ouf! Les Browns se retrouvent à cette position saison après saison, et ce, depuis 2008! Avec un grand total de 18 victoires en quatre ans, on peut se demander : « À quand leur prochaine saison gagnante? » Surtout en évoluant dans la AFC North. De plus, ils ont le troisième calendrier le plus difficile de toute la ligue en 2012!  
Offensive : Cleveland avait besoin de renforcer deux positons clés avant le repêchage, et c’est ce qu’ils ont fait. Premièrement, en échangeant des choix au repêchage pour monter d’un échelon et aller chercher le porteur de ballon Trent Richardson, puis en sélectionnant le quart-arrière Brendon Weeden (les deux en première ronde). Si le choix de Richardson fait du sens, celui de Weeden est tout le contraire. Imaginez, il va avoir 29 ans au début de la saison, ce qui en fait le joueur le plus vieux repêché de l’histoire de la NFL! Je veux bien croire que Colt McCoy n’est peut-être pas la solution à long terme, mais il me semble qu’on aurait pu lui laisser une chance. Je ne crois pas que Weeden pourra faire beaucoup mieux que McCoy, et ce, même en ayant Richardson dans le champ arrière! Chez les receveurs, ce n’est pas très profond comme position. On a Greg Little et Mohamed Massaquoi qui devront en faire plus, c’est certain. Joshua Cribbs sera encore très dangereux sur les retours de bottés, mais il n’est toujours pas un receveur de passe très développé. L’ailier rapproché Ben Watson a quand même surpris pour son âge l’an passé, mais la position n’a aucune profondeur. De plus, la perte du porteur Peyton Hillis pour Kansas City pourrait faire mal si Richardson se blesse ou ne répond pas aux attentes. Mais les dirigeants des Browns croient qu’un quart plus vieux donnera de la maturité de plus et de la synergie à leur offensive. On verra…  
Défensive : Les Browns avaient vraiment besoin d’améliorer leur offensive, mais par le fait même, ils n’ont pas pu renflouer leur défensive comme ils l’auraient voulu. C’est sûr que de reconstruire une équipe, ça ne se fait pas en une saison! Malgré tout, ils ont fini dixième au total en défense dans la ligue. Le problème, c’est leur inefficacité à arrêter la course. Sur la ligne défensive, ils ont ajouté deux joueurs via le marché des joueurs autonomes, soit Frostee Rucker de Cincinnati et Juqua Parker des Eagles. Rucker devrait être partant à l’opposé de Jabaal Sheard, tandis que Parker fera partie d’une rotation sur la ligne. Même chose pour la recrue John Hughes qui a été un choix surprise en troisième ronde. Les secondeurs sont bons, sans être extraordinaires. Scott Fujita, D’Qwell Jackson et Chris Gocong sont des joueurs intelligents qui prennent de plus en plus d’expérience. Cleveland a quand même cru bon de repêcher James-Michael Johnson et Emmanuel Acho pour ajouter de la profondeur à ce poste. La position de demi de coins dans la tertiaire est préoccupante. Le jeu de Joe Haden a considérablement diminué en 2011. Dimitri Patterson pourrait pousser le vétéran Sheldon Brown à la position de demi de sûreté, position qui, en dehors de T.J. Ward, n’est pas très profonde! Bref, ça ne sera pas de tout repos pour les Browns cette saison et pour encore quelques années à venir selon moi. Tout va dépendre des recrues et de ce qu’elles seront capables d’accomplir d’ici un an ou deux!  
Prochain article : les prédictions concernant la AFC South.

Source de la photo : totalsteelers.com