NFL : Prédictions 2013 – NFC South

4^e position : Carolina Panthers

Joueurs clés

Pertes : James Anderson-LB-Chicago, Gary Barnidge-TE-Cleveland, Ron Edwards-DT-Agent libre, Chris Gamble-CB-Retraité, Louis Murphy-WR-N.Y. Giants

Croyez-moi, je suis extrêmement déçu de positionner les Panthers au dernier rang de la division, car c’est mon équipe favorite depuis son entrée dans la NFL. Mais je suis réaliste aussi. La division est très compétitive, et avec les Falcons, les Saints et les Bucs dans la même division, c’est assez ardu de voir les Panthers plus haut dans le classement. Ce sera d’ailleurs la dernière chance de l’entraîneur-chef Ron Rivera. S’il n’amène pas son équipe en séries, ce sera la fin pour lui en Caroline.

Évidemment, tout passe par le quart Cam Newton en offensive. Il faut que l’offensive soit bâtie autour de lui. Il faut aussi qu’il devienne plus mature et qu’il devienne le meneur de ce groupe. Ses statistiques ont un peu diminué à sa deuxième saison, mais il n’a pas trop souffert de la malédiction de la deuxième saison. Il faudra qu’il prenne de meilleures décisions dans la pochette protectrice, mais tout ça passe par la ligne offensive et le nouveau coordonnateur offensif, Mike Shula. Le champ arrière est très bien rempli. Peut-être trop même! Avec DeAngelo Williams qui ne rajeunit pas, Jonathan Stewart qui a de la misère avec les blessures et Mike Tolbert qui est un excellent porteur près de la zone des buts, c’est un casse-tête qui n’est pas évident. Au moins, le potentiel est là. Chez les receveurs, Steve Smith est encore le numéro un incontesté malgré ses 34 ans. Il est encore un receveur dangereux, mais le problème demeure la profondeur derrière lui. Brandon LaFell commence à étirer la confiance de l’état-major. Ted Ginn et Domenik Dixon sont des bonnes acquisitions pour la profondeur. L’ailier rapproché Greg Olsen donne une arme de prédilection à Cam Newton et prouve que les Bears ont fait une erreur en le laissant partir!

La défensive peut paraître ordinaire, mais elle n’est pas si moche que ça! Le front défensif est assez solide malgré tout. Charles Johnson et Greg Hardy ont tous les deux enregistré plus de dix sacks chacun la saison dernière. Avec le vétéran Dwan Edwards et les deux recrues Star Lotulelei et Kawann Short, le milieu de la ligne devrait être assuré pour les prochaines années. Luke Kuechly, la recrue défensive par excellence de l’AP en 2012, donne une base solide au groupe de secondeurs. Il reste à voir si Jon Beason et Thomas Davis pourront rester en santé malgré leur âge. La tertiaire est moins prometteuse par contre, et ça pourrait être le tendon d’Achille des Panthers en 2013.

3^e positon : Tampa Bay Buccaneers

Joueurs clés

Pertes : Ronde Barber-CB-Retraité, Michael Bennett-DE-Seattle, LeGarette Blount-RB-New England, Dallas Clark-TE-Agent libre, Roy Miller-DT-Jacksonville

Les Bucs se sont grandement améliorés la saison passée, et ils se sont encore plus améliorés en défensive contre la passe durant la saison morte. Mais le problème qui pourrait subsister se situe au poste de quart-arrière. Bref, ce sera une année déterminante pour cette franchise.

La grande question est de savoir si Josh Freeman est un quart fiable et le futur de cette franchise. Il a eu quelques difficultés la saison passée et il entre dans sa dernière année de contrat. Il devra faire mieux! L’équipe a quand même repêché le quart Mike Glennon au troisième tour au cas où. Au moins, il possède sûrement le meilleur jeune porteur de ballon en Doug Martin. Pourra-t-il s’améliorer encore à sa deuxième saison? C’est ce que la direction espère en tout cas. Les receveurs Vincent Jackson et Mike Williams constituent un très bon duo. L’ajout de Steve Smith et de Kevin Ogletree améliore la profondeur, mais ils ne possèdent pas de slot receiver et ils pourraient utiliser un meilleur ailier rapproché que Luke Stocker.

Le problème de la défensive la saison passée était contre la passe. Le front défensif et les secondeurs ont été l’une des meilleures équipes contre la course. Avec Adrian Clayborn, Gerald McCoy et Da’Quan Bowers, le front est très solide. Les secondeurs sont très jeunes, mais efficaces. Lavonte David a mené l’équipe en plaqués l’année dernière à sa saison recrue, mais là où j’ai hâte de voir si ça va être payant, c’est avec les ajouts dans la tertiaire. L’acquisition de Darrelle Revis et Dashon Goldson devrait faire une différence immédiate. Avec Eric Wright et Mark Barron, ils formeront l’une des meilleures tertiaires; sur papier du moins!

Joueurs clés

Les Saints sont passés sous le radar en 2012, mais ne vous faites pas d’illusions, ils seront bel et bien dans la course cette saison. C’est même à leur avantage je vous dirais, car peut-être que certaines équipes vont moins se méfier. Avec le retour de l’entraîneur Sean Payton après une année de suspension et la venue de Rob Ryan comme coordonnateur défensif, les Saints vont frapper fort et être l’une des équipes les plus excitantes à regarder encore en 2013.

L’offensive sera encore explosive et en santé cette saison avec Drew Brees au poste de quart. Même à sa 13^e saison, il reste l’un des trois meilleurs quarts de cette ligue selon moi. San Diego s’en mord encore les doigts de l’avoir échangé! Dans le champ arrière, c’est un peu moins fort. Mark Ingram est légèrement surévalué, tandis que Pierre Thomas est souvent blessé. Au moins, il reste le petit et polyvalent Darren Sproles. Lui non plus ne rajeunit pas, mais il peut tout faire : courir, attraper des passes et retourner des bottés. Chez les receveurs, c’est évidemment Marques Colston le numéro un incontesté. Lance Moore est un très bon complément comme deuxième receveur, mais il manque un peu de profondeur à la position. Heureusement, l’ailier rapproché Jimmy Graham est une bête et il est sûrement le meilleur à sa position présentement (oui, meilleur que Rob Gronkowski, car il est moins souvent blessé que lui!).

En défensive, la transition au système 3-4 de Rob Ryan devrait être salutaire. Il envisage même de ramener un peu de 4-6 (le système inventé pas son père Budy Ryan) dans certaines situations. Sur le front, Cameron Jordan est la clé, car Will Smith commence à ralentir à sa 10^e saison. Cependant, le cÅ“ur de cette défensive est sans contredit les secondeurs avec les vétérans Jonathan Vilma et Curtis Lofton au centre. Galette et Butler aux extrêmes amèneront la vitesse que Ryan recherche. Il faut aussi que la tertiaire soit capable de faire de la couverture homme à homme. Les demis de coin Jabari Greer et Keenan Lewis possèdent la vitesse pour accomplir cette tâche, mais Greer a peut-être ralenti un peu. Les demis de sûreté Roman Harper et Malcom Jenkins ont connu une saison 2012 ordinaire. Ils tenteront de rebondir. Si ce n’est pas le cas, la recrue Kenny Vaccaro, qui est capable de jouer les deux positions, pourrait voler l’un des deux postes!

Joueurs clés

Pertes : John Abraham-DE-Arizona, Brent Grimes-CB-Miami, Luke McCown-QB-New Orleans, Todd McClure-C-Retraité, Dunta Robinson-CB-Kansas City, Michael Turner-RB-Agent libre, Vance Walker-DT-Oakland

J’avoue que j’ai hésité entre les Saints et les Falcons pour la première position, car il est rare que c’est la même équipe qui gagne cette division deux années de suite. Mais les Falcons ont un petit quelque chose de plus. Le noyau est plus intact et le potentiel pour un championnat est présent. Il ne reste peut-être pas beaucoup de temps avant que cette fenêtre se referme pour eux, alors ils doivent saisir l’occasion cette année!

Le quart Matt Ryan est solide, et il s’est tranquillement développé en un quart d’élite dans cette ligue sans faire trop de bruit. Un gars comme je les aime; on n’en entend pas parler en dehors du terrain et il donne tout ce qu’il a sur ce dernier. Bref, il fait ce pour quoi on le paye, et c’est de se défoncer sur un terrain de football! La grosse différence cette année sera dans le champ arrière avec Steven Jackson, anciennement des Rams. Oui, il en sera à sa 10^e saison, mais il a connu huit saisons consécutives de plus de 1 000 verges de gain par la course! Il est beaucoup plus polyvalent que Michael Turner, qui a été libéré. Pour seconder Jackson, Jacquizz Rodgers pourrait surprendre à sa troisième saison. Les receveurs n’ont plus besoin de présentation. Roddy White et Julio Jones forment le meilleur duo de receveurs de la ligue selon moi. Harry Douglas est très performant comme troisième receveur, et l’ailier rapproché Tony Gonzalez a décidé de donner une année de plus. Il vieillit, mais il est encore capable d’être très efficace!

En défensive, ils sont un peu bipolaires. Ils dominent pour les revirements, mais ont de la difficulté à mettre de la pression sur les quarts adverses. C’est pourquoi John Abraham a été libéré et remplacé par Usi Umenyiora des Giants. Il est quand même trois ans plus jeune, mais pourra-t-il retrouver sa forme d’il y a deux ou trois ans? Jonathan Babineaux est l’un des plaqueurs défensifs les plus sous-estimés de la ligue et il est très solide. Le secondeur Sean Witherspoon est le meneur de cette défensive et il excelle à tous les niveaux. Stephe Nicholas et Akeem Dent ne sont pas spectaculaires, mais ils sont solides. Il n’y a pas beaucoup de profondeur à la position par contre. La tertiaire sera encore forte cette saison. Avec les demis de coin Asante Samuel et la recrue Desmond Trufant, les receveurs adverses seront bien couverts. Le demi de sûreté Thomas DeCoud est vraiment dominant et il devrait encore faire beaucoup de dommages cette saison!

Prochain et dernier article des prédicitions, la NFC West. Cette division, qui était la plus faible il n’y a pas si longtemps, risque d’être la plus compétitive de toute la NFL!