NFL : prédictions de la AFC West

Si la AFC South a été la plus facile à prédire pour moi, eh bien la AFC West est sûrement la plus difficile à prévoir de la AFC, si ce n’est de la NFL au complet! Dire qu’il y a à peine deux ans, c’était l’une des divisions les plus faibles de la ligue, et ce, depuis près d’une décennie complète. Comme quoi le monde et les temps changent…  

1- Denver Broncos  
La magie de Tim Tebow est partie de Denver pour aller à N.Y. avec les Jets. Peut-être que les partisans vont s’ennuyer un peu des remontées de dernière minute, mais avec Peyton Manning aux commandes, ils ne risquent pas de s’en ennuyer très longtemps!  

Offensive : Sans surprise, Peyton Manning était l’agent libre le plus convoité durant la saison morte, et ce sont les Broncos qui ont frappé le grand coup. Mais LA question qui brûle toutes les lèvres est de savoir s’il sera remis de ses quatre opérations au cou. S’il a la même rigueur pour sa réhabilitation physique que dans son travail, il devrait être correct. Bien sûr, il devra apprendre un nouveau système offensif, mais ça ne m’inquiète pas du tout quand on connaît son acharnement à étudier en dehors du terrain pour être fin prêt. Une chose est sûre, avec lui en arrière du centre, cette équipe sera complètement transformée! Plusieurs joueurs avaient relativement « disparus » du jeu aérien l’année passée à cause des lacunes de Tebow comme quart-arrière. Cela a des chances de changer avec Manning, en commençant par le porteur de ballon Willis McGahee. Il a connu une superbe saison au sol, mais il est capable d’attraper des passes en dehors du champ arrière aussi. Il aura de la compétition venant du choix de troisième ronde, Ronnie Hillman. De plus, avec la dynamique de Peyton, qui sait si le premier choix de 2009, Knowshon Moreno, ne connaîtra pas une résurrection? Les receveurs qui commençaient à être frustrés à la fin de la dernière saison en raison du manque de précision de Tebow seront revitalisés comme unité. Demaryius Thomas a un énorme potentiel, et Manning pourrait être celui qui va le faire ressortir. Eric Decker, lui, a beaucoup souffert du manque de passes dans le centre sous Tebow, mais ce petit demi inséré devrait retrouver sa forme de 2010 avec Peyton. Andre Caldwell, acquis des Bengals, sera un troisième receveur adéquat, tandis que Brandon Stokley, malgré son âge, sera un très bon quatrième receveur, lui qui est de retour à Denver après y avoir joué de 2007 à 2010. N’oublions pas qu’il a déjà joué avec Manning à Indianapolis de 2003 à 2007! Denver a fait l’acquisition de Joel Dreessen et de Jacob Tamme comme ailiers rapprochés, ce même Tamme qui a joué avec Manning en 2010 pour remplacer un Dallas Clark blessé!  

Défensive : Même s’il n’a pas la notoriété de Manning, un autre joueur qui n’a pas joué en 2011 attend avec impatience de remettre les pieds sur le terrain. Le joueur de ligne Ty Warren avait été acquis des Patriots avant la saison passée, mais a dû manquer celle-ci au complet à cause d’une blessure à un tricep. S’il peut revenir à 100 % et faire bonne équipe avec la recrue Derek Wolfe, le centre sera fort solide. Si Elvis Dumervil peut arrêter de faire l’imbécile en dehors du terrain, ça pourrait être l’un des meilleurs fronts défensifs de la NFL en 2012. La recrue défensive par excellence la saison passée, Von Miller, devra continuer de bâtir sur sa première saison, car le reste des secondeurs laisse à désirer. Les Broncos auraient pu repêcher un secondeur avec leur deuxième choix, mais ils ont opté pour un quart-arrière!?!?!?!? Ils ont donc signé à nouveau l’agent libre Joe Mays. Puis, D.J. Williams pourrait faire face à une suspension de six parties pour avoir utilisé des produits qui améliorent les performances! Il y a des questionnements dans la tertiaire aussi, puisque Brian Dawkins a pris sa retraite et que les Broncos ont libéré Andre Goodman. Bien que dans son cas, ce n’est pas une grosse perte. L’acquisition de Tracy Porter des Saints comme demi de coin va améliorer immédiatement cette position, surtout avec le toujours excellent Champ Bailey à son opposé. De plus, ils ont embauché Mike Adams des Browns pour seconder Quinton Carter chez les demis de sûreté.  

2- San Diego Chargers  
Depuis 2010, les Chargers ont été un peu plus effacés, surtout si on compare avec les trois années précédentes où ils ont fait les séries chaque saison. J’ai l’impression que cette franchise est mûre pour revenir en force cette année. Bien sûr, tout peut arriver dans une saison de football, mais les Chargers sont quand même sur la bonne voie.  

Offensive : Évidemment, il faudra que le quart Phillip Rivers rebondisse d’une saison 2011 plutôt ordinaire. Il devra surtout commettre moins de revirements que la saison passée. Une des choses qui pourraient nuire à Rivers est le départ à la retraite prématuré du garde Kris Dielman en lien avec des commotions cérébrales. Tyronne Green prendra sa place. Les Chargers ont aussi rapatrié le quart substitut Charlie Whitehurst de Seattle et libéré Billy Volek. Le receveur Vincent Jackson voulait changer d’air, et son souhait a été exaucé. Il fait maintenant partie des Buccaneers de Tampa Bay. Oui ils ont perdu un gros morceau, mais il n’était pas heureux à San Diego, et ce genre de joueur peut mettre la zizanie dans une équipe en un temps record! Pour pallier son départ, les Chargers ont acquis les receveurs Robert Meachem des Saints et Eddie Royal des Broncos; deux très bons receveurs qui donneront de la profondeur à Rivers. Avec Vincent Brown à sa deuxième saison et Malcolm Floyd, ça risque d’être intéressant… en espérant que Floyd pourra éviter les blessures cette saison! L’ailier rapproché Antonio Gates n’est plus le joueur qu’il était il y a quelques années, mais s’il est en pleine santé comme il l’affirme, il attirera encore beaucoup d’attention des défenses adverses. Randy McMichael et Donte Rosario seront de la partie si jamais Gates se blesse à nouveau. Le porteur de ballon Ryan Mathews a connu une superbe deuxième saison dans la NFL, mais avec le départ du centre-arrière Mike Tolbert pour la Caroline, ça pourrait lui nuire un peu. Malgré que l’acquisition de Le’Ron McClain des Chiefs est probablement la meilleure pour remplacer Tolbert!  

Défensive : C’est ce qui a coulé les Chargers en 2011. Ils ont permis à leurs opposants de convertir 49,2 % de leurs troisièmes essais, ce qui a été le plus gros pourcentage de la ligue. Ça, ça vous tue n’importe quelle équipe, même si vous avez une bonne offensive! Alors avec leurs trois premiers choix du repêchage, San Diego a repêché trois joueurs défensifs. Kendall Reyes, le deuxième choix, sera inséré dans la rotation du front défensif immédiatement, surtout sur les situations de troisième essai. Melvin Ingram, leur premier choix, se joindra à Shaun Phillips, Antwan Barnes et Jarret Johnson chez les secondeurs extérieurs. Ce dernier arrive de Baltimore et est très fort contre la course. Au centre, Takeo Spikes et Donald Butler seront de retour. Leur troisième choix, Brandon Taylor, se battra avec Atari Bigby pour le poste de demi de sûreté du côté fort. Les Chargers espèrent qu’il leur donnera la force de frappe d’un Rodney Harrison, chose qu’ils n’ont pas eu depuis dix ans à cette position. Eric Weddle a été l’un des seuls points positifs de cette défense la saison passée, et il sera de retour à son poste, à l’opposé de Bigby et Taylor. Chez les demis de coin, Quentin Jammer reste une source fiable pour contrer les meilleurs receveurs des équipes adverses.  

3- Kansas City Chiefs  
Oui, je place les Chiefs en troisième position, mais je suis sûr que ça va être très serré dans cette division, alors ils seront avant-derniers par une victoire ou deux maximum à mon avis. Une des raisons pour laquelle je les favorise un peu plus qu’Oakland, c’est à cause du nouvel entraîneur, Romeo Crennel. L’ancien pilote des Browns était là par intérim la saison passée avant qu’il obtienne le poste officiellement. Sous ses ordres, cette équipe s’est transformée. Elle a été la seule équipe à battre les puissants Packers! Puis, avec le retour de tous les blessés qu’ils avaient, ils devraient être prêts à rebondir cette saison.  

Offensive : Les Chiefs aussi voulaient Manning comme quart-arrière, mais ça n’a pas fonctionné. Ils ont alors signé le substitut Brady Quinn au cas où Matt Cassel se blesserait (encore)! Cassel est un quart moyen au mieux. En 2010, il avait très bien fait, mais il était bien entouré. C’est pourquoi les Chiefs sont allés chercher plusieurs joueurs sur le marché des joueurs autonomes pour bien l’entourer. En espérant que, de cette façon, il pourra rester en santé toute la saison. Le gros point d’interrogation de cette offensive, c’est de savoir si Jamaal Charles sera remis à 100 % de sa blessure au genou, laquelle lui a fait rater presque toute la saison 2011. Si oui, il faudra voir s’il est aussi explosif; sinon, les Chiefs sont allés chercher les services de l’ancien des Browns, Peyton Hillis. Ce dernier avait connu toute une saison 2010, mais a raté la majeure partie de la saison 2011 en raison de blessures. L’homme à tout faire Dexter McCluster et la recrue Cyrus Gray pourraient aussi voir un peu d’action dans le champ arrière. Le receveur Dwayne Bowe arrive à sa sixième saison dans la NFL, mais on ne sait jamais quelle attitude il va adopter. Il est extrêmement talentueux et les Chiefs ont fait de lui leur joueur de franchise, mais voilà que Bowe ne veut pas signer pour un an seulement. Kansas City est donc dans un dilemme. On lui donne un gros contrat et il devient plus mature ou on prend la chance qu’il fasse la grève. Ce serait une grosse perte pour cette équipe, lui qui a eu deux saisons consécutives de plus de 1100 verges! Au moins, Steve Breaston est un très bon deuxième receveur. Il faudra aussi voir comment Jon Baldwin se débrouillera à sa deuxième année. Il est prometteur, mais il a été blessé à sa première saison. Pour ne pas se retrouver les mains vides, les Chiefs ont repêché Devon Wylie et Junior Hemingway. Ils ont aussi ajouté Kevin Boss comme ailier rapproché pour donner une arme de plus à Cassel. Si Tony Moeaki peut revenir en santé lui aussi, ça sera encore mieux!  

Défensive : Les Chiefs ont pris un peu tout le monde par surprise en repêchant un joueur qui n’a pas été dominant à Memphis dans la NCAA, mais qui avait fait écarquiller bien des yeux au Combine de la NFL en mars. Dontari Poe devra prouver qu’il est capable de s’ajuster à la grande ligue. S’il réussit, les Chiefs passeront pour des génies; sinon, ce sera un premier choix de gaspillé! Puis ce ne serait pas le premier, car les deux joueurs qui complètent le front 3-4 des Chiefs sont également des premiers choix qui n’ont pas encore montré leur plein potentiel. Glenn Dorsey s’améliore d’année en année, mais il faudra que Tyson Jackson démontre qu’il valait la troisième sélection en 2009. Malgré une ligne défensive douteuse, les secondeurs sont très solides. Tamba Hali est devenu l’un des meilleurs secondeurs extérieurs pour mettre de la pression sur les quarts adverses. Derrick Johnson est bon dans tous les aspects du jeu et a participé au match des étoiles l’an passé. De plus, si Justin Houston se développe comme les Chiefs l’espèrent à sa deuxième année, ils seront dangereux. Dans la tertiaire, j’ai très hâte de voir si Eric Berry sera remis de la blessure au genou qu’il a subi à la première semaine l’an passé, ce qui lui a fait rater toute la saison. Il est l’une des vedettes montantes à la position de demi de sûreté. Kendrick Lewis n’est pas mauvais non plus à l’opposé de Berry. Les demis de coin sont très solides aussi. Brandon Flower est de retour pour sa cinquième saison comme partant, et l’acquisition de Stanford Rout des Raiders donne au Chiefs l’une des meilleures tertiaires de la NFL!  

4- Oakland Raiders  
Ce sera la première saison des Raiders sans leur propriétaire de toujours, Al Davis, qui est décédé l’an dernier pendant la saison. Même si ce dernier était flamboyant à une certaine époque et un grand de ce sport, ses décisions football n’étaient pas toujours les bonnes. Voyons si le nouveau personnel en place remettra un peu de sérieux là-dedans!  

Offensive : C’est là que l’on verra si l’acquisition de Carson Palmer en plein milieu de saison l’an passé va porter ses fruits. Il aura eu une saison morte complète pour pratiquer avec ses coéquipiers et apprendre le livre de jeux. Mais attention, ce n’est pas le même que la saison passée, car il y a un nouveau coordonnateur offensif à Oakland et Palmer, qui n’est plus un dropback passeur, devra s’ajuster à un système West Coast qui lui demandera de sortir plus souvent de la pochette pour effectuer ses passes! Ce qui m’inquiète, c’est que si ça ne fonctionne pas avec Palmer, ce sera Matt Leinart le substitut. Rien pour rassurer les fans des Raiders! On a enfin vu le talent de Darren McFadden au cours des deux dernières saisons, mais encore là, il est souvent blessé. S’il reste en santé, ce sera correct, mais sinon, le vétéran Michael Bush ne sera plus là pour les dépanner. Il est maintenant un membre des Bears de Chicago. Les Raiders ont obtenu le porteur Mike Goodson des Panthers, mais il n’a pas le talent de Bush. Le corps de receveurs possède du talent, mais beaucoup d’inexpérience aussi. Darrius Heyward-Bey a connu sa meilleure saison depuis son année recrue en 2009. Toutefois, le meilleur receveur de l’équipe est le joueur de deuxième année Denarius Moore. Jacoby Ford, qui a raté les six dernières parties de la saison, est un receveur qui possède beaucoup de vitesse ainsi que de bonnes mains. Cependant, avec le départ de Louis Murphy pour les Panthers, reste à voir qui prendra la place de quatrième receveur… peut-être la recrue Juron Criner, repêché en cinquième ronde? Chez les ailiers rapprochés, on se demande ce qui a pris aux Raiders de couper Kevin Boss! Ça laisse le joueur de quatrième année Brandon Myers, mais il n’a jamais attrapé plus de seize passes en une saison. Sinon, il y a Richard Gordon et David Ausberry qui, à leur année recrue l’an passé, ont attrapé un gros total de trois passes; pas trois chaque là, mais trois à deux!  

Défensive : Avec un nouveau coordonnateur défensif, les Raiders vont enfin avoir une défensive digne de ce nom. Finis la petite défense de base homme à homme et seulement un front de quatre joueurs pour appliquer de la pression sur les quarts adverses. Leur ligne reste leur force en défense avec Richard Seymour et Tommy Kelly. Oui, Seymour n’est plus jeune, mais on a vu l’an passé qu’il en a encore dedans! Avec le retour de Matt Shaughnessy en pleine santé, ça va grandement aider cette unité. Lamarr Houston est un joueur plein d’énergie et d’agressivité qui complète bien cette ligne. Chez les secondeurs, c’est moins reluisant par contre. Rolando McClain, leur premier choix de 2010, n’a pas joué à la hauteur des attentes et de plus, il pourrait obtenir une suspension et peut-être faire de la prison en lien avec une altercation dans un bar de l’Alabama. Aaron Curry, un ancien premier choix (quatrième au total) des Seahawks, a eu de la misère à s’adapter à la NFL. Il pourrait se faire pousser par la recrue Miles Burris. Au moins, l’acquisition de Philip Wheeler, qui a connu une superbe saison à Indianapolis, remonte un peu cette unité! Pour soutenir les secondeurs, la tertiaire devrait être assez solide cette saison. Tyvon Branch et Michael Huff forment un bon duo d’expérience comme demis de sûreté. Puis, la signature de deux demis de coin expérimentés ne pourra pas faire de mal non plus. Oakland a fait l’acquisition de l’ancien des Rams, Ron Bartell et de Shawntae Spencer des 49^ers. Ils pourront rattraper les erreurs des secondeurs si ces derniers ne font pas le travail!  

C’est la fin des prédictions de la AFC!
Prochain article : on commence celles de la NFC avec la NFC East.  
Source de la photo : www.guyism.com