Étude : Attendre après la douleur causerait plus de peur que la douleur elle-même

Giles Story et ses collègues du University College London ont mené une expérience sur 33 volontaires. Chacun recevait un petit dispositif qui donnait des chocs électriques légers. Les chercheurs offraient également le choix aux participants de recevoir des chocs plus ou moins douloureux, et ce, dans un laps de temps plus long ou plus court. Durant chaque « épisode », les volontaires recevaient un minimum de 2 chocs, pouvant aller jusqu’à un maximum de 14. Cependant, avant de les recevoir, ils devaient faire un choix entre en avoir 9 de plus maintenant ou 6 chocs supplémentaires 5 « épisodes » plus tard. Le nombre de chocs qu’ils recevaient chaque fois était déterminé par les choix qu’ils avaient faits auparavant.

Contrairement à ce que l’on pourrait croire, dans 70 % des cas, les gens ont choisi de recevoir les chocs plus tôt, au lieu d’en recevoir moins un peu plus tard. En variant le nombre de chocs et quand ils se produisent, les scientifiques ont trouvé que la crainte de la douleur augmente exponentiellement quand les gens savent qu’ils vont bientôt la ressentir.  

D’après les théories classiques, les personnes préfèrent recevoir les récompenses en premier et reporter les châtiments dans le futur. En effet, les hommes et les femmes accorderaient moins d’importance aux événements lointains. Cependant, cette étude prouve que ça ne fonctionne pas de la même façon avec la douleur.

Cette nouvelle recherche pourrait changer la donne dans les hôpitaux en modifiant notamment la façon dont on administre les traitements contre la douleur.