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La plupart des gens associent la ville avec le procès des sorcières de Salem en 1692, évidemment très exploité au plan touristique, et ce, même si les accusées vivaient en réalité à proximité, soit à Salem Village (qui s'appelle aujourd'hui Danvers), lieu où les événements se sont déroulés. Par contre, il est vrai que le reste de la procédure et le procès lui-même eurent lieu dans la ville en mai 1692.

La ville fut fondée en 1626 par une société de pêcheurs (la Dorchester Company de Cape Ann). Le nom de Salem est, dans la Bible, le premier nom de Jérusalem, qui signifie « paix » (shalom) en hébreu.

Le 23 mars 1836, Salem reçut le statut de cité. Les armes de la ville, adoptées en 1839, portent la devise « Divitis Indiae usque ad ultimum sinum » (« Jusqu'aux ultimes recoins de la richesse indienne »).

Le procès des sorcières de Salem est un épisode célèbre de l'histoire coloniale des États-Unis qui entraîna la condamnation et l'exécution de personnes accusées de sorcellerie. Généralement analysé comme découlant d'une période de luttes intestines et de paranoïa puritaine, le procès s'est soldé par l'exécution de 25 personnes et l'emprisonnement d'un bien plus grand nombre.

Toutes sortes de théories tentent d'expliquer pourquoi la communauté de Salem Village s'est retrouvée dans ce délire de sorcières et de perturbations démoniaques. La plus répandue affirme que les puritains qui gouvernaient la colonie traversèrent une période d'hallucinations massives et hystériques provoquées par la religion. Par contre, la plupart des historiens modernes ne s'entendent pas autour de cette explication.

Quoi qu'il en soit, une visite par Salem est un incontournable. Profitez-en pour visiter le Salem Witch Museum, évidemment le musée le plus visité de Salem.