Satoru Iwata: histoire d'un grand de Nintendo

Le grand passionné de jeux vidéo

Satoru Iwata naît le 6 décembre 1959 à Sapporo, au Japon. Dès son jeune âge, il s'intéresse aux jeux vidéo. En fait, il parvient à concevoir de petits jeux électroniques avec une calculatrice avant même d'obtenir son diplôme d'études secondaires ! Celui-ci en poche, Iwata est admis au Tokyo Institute of Technology, d'où il sort avec un diplôme en sciences informatiques. C'est au cours de cette période qu'il commence à travailler dans l'industrie du jeu vidéo en tant que programmeur contractuel pour le studio HAL Laboratory, studio fondé par des amis d'Iwata qu'il a connus alors qu'il fréquentait un magasin d'informatique à Tokyo.

Fraîchement gradué, Iwata applique chez HAL Laboratory, où il devient un employé à temps plein. Dès 1983, il est promu au titre de coordonnateur de la production et collabore sur des titres majeurs tels que Balloon Fight, Earthbound et Kirby. Or, malgré les succès du studio, ce dernier flirte dangereusement avec la faillite. En 1993, alors que le futur de la compagnie est plus incertain que jamais, Iwata devient son président et parvient à stabiliser ses finances pour le remettre sur le chemin de la profitabilité.

Deux ans plus tard, Iwata offre son soutien dans la création du studio Creatures Inc., qui développera des jouets et cartes à jouer inspirés de Pokemon. Puis, il deviendra fortement impliqué dans la conception des jeux Pokemon Gold et Silver, développant notamment plusieurs outils de compression utilisés dans ces jeux. Il aidera aussi à programmer le jeu Pokemon Stadium sur Nintendo 64, qui sera un autre grand succès pour Nintendo.

Une montée fulgurante vers le sommet de Nintendo

C'est en 2000 qu'Iwata devient officiellement un employé de Nintendo. Nommé directeur de la planification, Iwata ne demeure en poste que deux ans. En effet, suite au départ du président de l'époque (Hiroshi Yamauchi) le 31 mai 2002, Iwata lui succède et compte sur l'appui de son mentor afin d'être conseillé adéquatement pour les défis qu'il aura à surmonter au cours des années suivantes. Iwata, qui demeure consultant pour HAL Laboratory, devient ainsi le premier président de Nintendo à ne pas être de la famille Yamauchi. De plus, contrairement à ce dernier qui régnait seul sur Nintendo, Iwata s'entoure de six personnes qui formeront son conseil d'administration. Iwata met aussi en place un conseil de gestion permanent où siège notamment le légendaire Shigeru Miyamoto.

Lorsqu'il est nommé président et directeur général de Nintendo, Iwata fait face à un défi colossal. En effet, la firme japonaise ne jouit plus de la même réputation qu'au cours des années '90 et sa situation financière est chancelante. Composant avec des ventes décevantes de la GameCube et une compétition féroce de Sony ainsi que de Microsoft, Iwata sait que Nintendo doit se renouveler afin d'éviter la catastrophe.

Contrairement à Yamauchi, Iwata centre les décisions de Nintendo autour de deux axes: l'innovation et les créateurs de jeux. Ainsi, du côté du jeu portable, il fait passer la génération Game Boy vers la Nintendo DS afin que des jeux plus originaux puissent être développés. Quant aux consoles de salon, il lance l'idée de développer une console jamais vue centrée davantage sur l'expérience du joueur que sur les performances techniques. Cette idée se matérialisera finalement sous la forme de la Wii et permettra à Nintendo de renflouer ses coffres avec plus de 101 millions d'unités vendues à travers le monde !

Le gestionnaire programmeur dans l'âme

Malgré son rôle de gestionnaire, Iwata n'oublie pas le programmeur et passionné de jeux qu'il est à la base. Ainsi, il contribue activement au développement de jeux des franchises Mario, Metroid, Animal Crossing et The Legend of Zelda, en plus d'offrir une place de premier plan aux créateurs de jeux à travers ses capsules Iwata Asks dans lesquelles il questionne lui-même des concepteurs sur leurs idées et motivations. Iwata développe aussi les capsules Web Nintendo Direct dans le but de renouer directement avec un public ayant quelque peu délaissé Nintendo au fil des ans.

En 2013, il prend également les rênes de Nintendo of America et oriente l'approche de la compagnie dans une toute autre direction en regard à ses présentations. En effet, Iwata décide que Nintendo ne tiendra plus de conférence lors du populaire E3, et ce, afin de livrer les annonces de la compagnie à tout le monde en même temps sous la forme de présentations Web reprenant le concept des Nintendo Direct.

Par ailleurs, Iwata doit faire face à une situation encore très difficile puisque les ventes de la Wii U ne décollent pas et que les partenariats avec les studios s'effritent. Après avoir coupé son salaire de 50% suite aux débuts difficiles de la Nintendo 3DS, Iwata le recoupe de moitié pour aider les finances de Nintendo après le manque d'engouement flagrant pour la Wii U. En 2015, sous la pression du marché mobile et des créanciers de Nintendo, Iwata annonce que la firme lancera des jeux pour mobiles et que certaines de ses franchises s'étendront au-delà de l'offre traditionnelle sous forme de jeux vidéo.

Le dur combat contre la maladie

Malheureusement, autant Satoru Iwata est-il un passionné de jeux vidéo souhaitant ardemment le meilleur pour le géant japonais qu'il dirige, autant sa santé ne lui permet pas de s'investir à fond dans les idées qu'il compte exploiter. C'est en 2014 que le public prend connaissance des premiers ennuis de santé du président et directeur général lorsque Nintendo annonce qu'il ne sera pas présent au E3 en raison de sa santé chancelante. Par la suite, on apprend qu'Iwata souffre d'un cancer puisqu'une tumeur a été découverte dans un conduit biliaire.

Malgré la maladie, Iwata continue à faire des apparitions publiques et s'autorise plusieurs autodérisions. On se rappelle notamment de son « combat » contre Reggie Fils-Aimé durant le Nintendo Direct du E3 2014 et de sa parodie en marionnette lors du E3 2015. Or, le public remarque que le gestionnaire maigrit à vue d'oeil et qu'il semble de plus en plus fatigué. Si Iwata continue ses activités, la maladie poursuit aussi sa progression.

Le 11 juillet 2015, Iwata rend subitement l'âme suite à des complications découlant de la tumeur biliaire qui avait pourtant été traitée un an auparavant. Il n'avait que 55 ans. La nouvelle fait rapidement le tour du monde et les messages de sympathie affluent. Tous, incluant les dirigeants de Sony et Microsoft, ont salué l'homme simple, humble et dévoué qu'il était. À cet effet, certains n'ont pas manqué de souligner que son dernier message sur Twitter visait à s'excuser auprès des fans ayant été déçus de ce que Nintendo a montré lors du E3 2015.

Bref, ce n'est pas que Nintendo qui a perdu son président et directeur général, mais aussi l'industrie du jeu vidéo au grand complet qui a vu un grand passionné être subitement enlevé par la maladie. Même si certaines de ses décisions furent controversées et son leadership questionné, Satoru Iwata aura donné le maximum de ce qu'il pouvait offrir lors de périodes tumultueuses pour Nintendo, et ce, toujours dans le but d'amuser un maximum de personnes. Sa détermination est un exemple pour nous tous et pour tout ce qu'il a apporté au jeu vidéo, nous pouvons lui dire: « Merci, monsieur Iwata ».