NFL : Prédictions de la AFC South

Troisième article d’une série de huit… Une des divisions les plus faciles à prévoir, bien que les Titans pourraient causer une surprise. Mais dans la NFL, rien n’est jamais acquis d’avance…  

1- Houston Texans  
Enfin, les Texans ont réussi à faire les séries pour la première fois de leur histoire en 2011. On sent qu’ils ont une équipe pleine de potentiel et ils peuvent facilement répéter l’exploit cette saison!  

Offensive : Malgré plusieurs blessures à des joueurs de premier plan la saison passée, les Texans se sont hissés jusqu’au deuxième tour des séries. Si ces joueurs clés peuvent rester en santé toute la saison, ça pourrait être une très belle année pour les joueurs de Gary Kubiak, Ã  commencer par le quart-arrière Matt Schaub. Il a raté les six derniers affrontements de la dernière saison ainsi que les deux parties éliminatoires, mais à leur 100 %, les Texans constituent des aspirants au Super Bowl. Matt Leinart est parti sur le marché des agents libres et s’aligne maintenant avec les Raiders d’Oakland. Pas une grosse perte selon moi! De toute façon, le troisième quart l’an passé, T.J. Yates, a démontré de belles choses et est un substitut parfait à Schaub. Arian Foster et Ben Tate forment sûrement le meilleur duo de demis offensifs de cette division, si ce n’est de la AFC au complet! Foster a connu deux saisons de plus de 1200 verges de gain au sol et dix touchés. Tate, quant à lui, a amassé 942 verges en 2011. La grande question de cette offensive est : est-ce qu’Andre Johnson peut jouer une saison complète en 2012, chose qu’il n’a pu accomplir les deux dernières saisons et trois fois dans les cinq dernières? Au moins, Ken Walter est un très bon deuxième receveur qui peut remplacer Johnson pour quelques parties. Mais si c’était pour une longue période de temps, les Texans manquent de profondeur à la position, surtout qu’ils ont laissé partir Jacoby Jones pour les Ravens de Baltimore! Houston fonde beaucoup d’espoir sur ses choix de troisième et de quatrième rondes, DeVier Posey et Keshawn Martin, pour remplacer Jones. Ils peuvent aussi toujours compter sur leur très bon ailier rapproché, Owen Daniels, pour se sacrifier en milieu de terrain afin d’attraper des passes importantes. La ligne offensive nécessitera un peu de reconstruction à droite avec les départs d’Eric Winston (retranché) et de Mike Brisel (agent libre, Oakland). Toutefois, le côté gauche et le centre sont très solides encore.  

Défensive : Wow! Ce que ça peut changer vite en une saison avec un coordonnateur défensif compétent qui sait où il va! La première année de l’ère Wade Phillips a été pleine de succès. Les Texans sont passés de la trentième position en défense totale à la deuxième! Puis de la trente-deuxième à la troisième contre la passe! Que peut-on espérer pour l’année deux sous la tutelle de Phillips? Sensiblement la même chose, si ce n’est pas mieux encore! Oui, plusieurs me diront qu’avec le départ de Mario Williams pour Buffalo, ce ne sera pas la même chose, mais n’oublions pas que ce dernier n’a joué que cinq parties la saison dernière! C’est la recrue Brooks Reed qui l’a remplacé, réussissant six plaqués du quart! Avec Antonio Smith et J.J. Watt, la ligne est très agressive et va mettre beaucoup de pression sur les quarts adverses. Malheureusement, les Texans ont perdu le leader de leur défensive, autant sur le terrain que dans la chambre, en DeMeco Ryans. Ce dernier a signé avec les Eagles de Philadelphie comme agent libre. Darryl Sharpton devrait prendre sa place. Brian Cushing, le secondeur intérieur, sera, quant à lui, le nouveau meneur de cette unité. Avec Bradie James, qui a joué sous les ordres de Phillips à Dallas, et la recrue Withney Mercilus, les secondeurs devraient causer encore beaucoup de dégâts en 2012! À l’exception de Jason Allen, qui, disons-le, se fait un peu plus vieux, la tertiaire revient presque intacte. Jonathan Joseph et Kareem Jackson seront les demis de coins partants et Danieal Manning dirigera l’unité des demis de sûreté. Un groupe très solide qui peut neutraliser à peu près toutes les attaques aériennes de la NFL!  

2- Tennessee Titans  
Les Titans pourront profiter d’une division assez faible, à l’exception des Texans, puis se hisser parmi les Wild Cards et possiblement faire les séries. La saison passée, ils ont été la seule équipe avec une fiche gagnante (9-7) à ne pas participer aux éliminatoires!  

Offensive : Est-ce que ce sera le vétéran Matt Hasselbeck qui sera le quart partant ou bien le jeune joueur de deuxième année Jake Locker? Peu importe, les Titans auront l’un des meilleurs substituts à cette position de la ligue. Selon moi, Hasselbeck sera le partant, car il n’a pas mal fait avant de se blesser l’an dernier. Mais si jamais ça ne fonctionne pas, Locker sera vite à sa position. De plus, Tennessee est rempli de bonnes armes offensives à mettre à la dispositon de son quart. Oui, le demi offensif Chris Johnson n’a pas été à la hauteur de son contrat de 53 millions de dollars en 2011, mais la ligne offensive a constitué la majeure partie de son insuccès. L’acquisition du vétéran de 11 saisons, Steve Hutchinson des Vikings, aidera à solidifier l’intérieur de cette ligne. Il faudra aussi que le receveur Kenny Britt soit en santé pour toute la saison. Mais les Titans ont sûrement prévu le coup en repêchant, au premier tour, le receveur Kendall Wright de l’Université Baylor. Avec le vétéran Nate Washington, qui a eu une saison de plus de 1000 verges de gains l’an passé, et l’ailier rapproché en pleine ascension, Jared Cook, le coordonnateur offensif, Chris Palmer, aura tout ce qu’il lui faut pour bien mener cette attaque.  

Défensive : La perte de Cortland Finnegan et de Jason Jones pourrait faire mal, mais peut-être pas autant que l’on pense. Sur le front défensif, le joueur de deuxième année, Jurrell Casey, l’agent libre Kamerion Wimbley et Dave Ball seront très solides sur la première ligne. Chez les secondeurs, Collin McCarthy est une machine à plaquer au centre. Cependant, c’est à l’extérieur que les questionnements se posent. Akeem Ayers a connu des difficultés pour réussir ses plaqués l’an passé. Puis la recrue Zach Brown a été décrite par certains analystes comme étant allergique aux contacts. On se demande alors pourquoi les Titans l’ont repêché au deuxième tour de l’encan 2012! La tertiaire est menée par le demi de sûreté Michael Griffin. Avec le vétéran Jordan Babineaux, acquis des Seahawks du côté fort, cette unité est assez sûre. Puis, avec les jeunes Alterraun Verner et Jason McCourty comme demis de coins, la couverture de passe devrait être très bonne cette saison.  

3- Indianapolis Colts  
Même si les Colts ne veulent pas l’admettre, l’étape reconstruction est bel et bien commencée à Indianapolis.  

Offensive : Avec le premier choix du repêchage 2012, les Colts ont bien évidemment sélectionné Andrew Luck. Selon les experts, il serait le meilleur quart-arrière depuis… Peyton Manning! Ce sera intéressant de voir, mais les Colts ne seront pas des prétendants aux séries dès cette saison à cause de lui! Dans un an ou deux, peut-être… Le coordonnateur offensif, Bruce Arians, favorise les formations à deux ailiers rapprochés; c’est pourquoi ils en ont repêché deux cette année : Coby Fleener et Dwayne Allen. Fleener était l’option numéro un de Luck à l’université, donc la chimie sera déjà là. Mais la NFL, ce n’est pas la NCAA; il y aura des ajustements à faire. Chez les porteurs de ballon, Joseph Addai a été libéré. Ça laisse donc le joueur de deuxième année, Delone Carter, comme étant possiblement le partant. Il sera secondé par Donald Brown qui a la vitesse pour déborder sur les côtés du terrain. Puis, comme police d’assurance en cas de blessures, les Colts ont repêché Vick Ballard au cinquième tour. Ce dernier pourrait être un Carter plus rapide selon les recruteurs. Le corps des receveurs de passes sera emputé de Pierre Garçon, qui a signé avec les Redskins de Washington malgré les efforts des Colts pour le garder. Ils ont quand même réussi à garder les services du vétéran Reggie Wayne. De plus, avec Austin Collie comme demi inséré, l’ancien receveur des Rams et des Titans, Donnie Avery, et la recrue T.Y. Hilton, Luck aura plusieurs armes avec lesquelles travailler!  

Défensive : Sur la ligne, les vétérans Dwight Freeney et Robert Mathis seront de retour. Le nouvel entraîneur, Chuck Pagano, a insisté sur le fait que son équipe sera un hybride de défense entre le 3-4 et le 4-3. Pour Mathis, je ne suis pas inquiet, mais pour Freeney, il faudra voir comment il s’ajuste. S’il continue à mettre de la pression sur les quarts adverses, ça sera correct pour lui. Sinon, il risque de voir son temps de jeu diminuer, ou de carrément être échangé! Chez les secondeurs, Pat Angerer est une vraie machine. Même s’il a le gabarit d’un secondeur extérieur, les Colts n’ont pas le luxe de pouvoir l’enlever du centre! Il sera secondé par Kavell Conner en situation de 3-4. La tertiaire n’est pas très à point non plus! Le demi de coin, Jerraud Powers, est excellent, mais ça, c’est s’il n’est pas encore blessé! Sinon, ça laisse Kevin Thomas, Brandon King, Chris Rucker et Terrence Johnson; tous relativement jeunes, mais ils n’ont rien prouvé encore! Au moins, les demis de sûreté sont un peu plus sûrs. L’excellent vétéran Antoine Bethea est de retour et Pagano a amené avec lui, de Baltimore, Tom Zbikowski, pour renforcer cette position. Ce dernier avait perdu son poste avec les Ravens, et il est affamé d’avoir une deuxième chance à Indy!  

4- Jacksonville Jaguars  
Plusieurs me diront que les Jags pourraient finir troisièmes dans cette division, et c’est vrai. Mais ce qui m’inquiète présentement, c’est que leur joueur étoile, le porteur Maurice Jones-Drew, n’est pas au camp d’entraînement en raison d’une dispute contractuelle avec l’équipe. Si ça se règle, Jacksonville pourrait finir devant les Colts avec une ou deux victoires supplémentaires, mais pas plus! Toutefois, pour l’instant, rien ne va plus pour cette franchise depuis 2008. Puis les rumeurs de déménagement à Los Angeles se font plus persistantes depuis l’acquisition de l’équipe par Shad Khan.  

Offensive : Le quart Blaine Gabbert en a arraché à son année recrue avec l’équipe en 2011, mais on ne peut pas trop lui en vouloir… la ligne offensive était médiocre et les receveurs de passes, inexistants! Au moins, cette année, Gabbert aura eu une saison morte complète pour travailler avec ses coéquipiers (Il y avait un lock-out à pareille date l’an dernier dans la NFL). Puis son substitut, Chad Henne, qui arrive des Dolphins, a quand même de l’expérience pour prendre la relève si le besoin se fait sentir. Le visage du corps de receveur sera complètement changé cette saison. Avec la sélection du receveur Justin Blackmon en première ronde, les Jags ont rempli un de leur plus gros besoin offensif. Leur receveur numéro un de l’année passée, Mike Thomas, devrait devenir demi inséré. Aussi, l’acquisiton de Laurent Robinson des Cowboys et de Lee Evans des Ravens devrait solidifier cette position et donner plus de chance à Gabbert. Mais le point d’interrogation reste Maurice Jones-Drew, comme je le mentionnais plus haut. S’il s’entend sur les conditions d’un nouveau contrat à long terme, il sera heureux et continuera à produire comme par le passé. Il est très solide et rarement blessé pour longtemps. S’ils ne s’entendent pas, il pourrait être échangé. Espérons que si c’est le cas, les Jags auront quelque chose de substantiel en retour. La saison pourrait être longue sans lui dans le champ-arrière!  

Défensive : En 2011, la défense a subi un gros changement par rapport à 2010. Maintenant, il faudra que cette unité continue à bien jouer comme elle l’a fait la saison dernière. Jacksonville avait besoin de solidifier sa ligne défensive et c’est ce qu’ils ont fait en repêchant Andre Branch en deuxième ronde et Jeris Pendleton en septième. Le vétéran Aaron Kampman espère rebondir après sa troisième opération au genou en trois ans. Même chose pour Terrance Knighton, qui a subi une opération à un Å“il en avril et qui devrait rater toute la pré-saison! Les secondeurs font la force de cette unité. Paul Posluszny, Daryl Smith et Clint Session seront de retour pour leur deuxième année ensemble. Malgré que Session a raté sept parties la saison passée à cause d’une commotion cérébrale. Même s’il a eu le go des spécialistes, les Jags ont repêché Brandon Marshall en cinquième ronde du repêchage. La tertiaire est le maillon faible de la défense. Dawan Landry et Dwight Lowery reviennent comme demis de sûreté et Derek Cox, comme demi de coin. À l’opposé de Cox, il y aura fort probablement Aaron Ross, acquis des Giants de N.Y., Ã  moins que le vétéran Rashean Mathis puisse prouver qu’il s’est complètement rétabli de sa blessure au genou; ça se décidera au camp d’entraînement. Le perdant des deux deviendra le nickel back dans la rotation. Mais une chose est sûre, les équipes adverses pourraient s’amuser sur les longues passes contre les Jaguars en 2012!  

Prochain article : les prédictions de la AFC West.    
Source de la photo : www.onegreenplanet.org