Valeri Nichushkin : la révélation russe

Nathan MacKinnon, Seth Jones, Jonathan Drouin et Aleksander Barkov sont considérés comme les quatre meilleurs espoirs en vue du prochain repêchage de la LNH. Selon de nombreux recruteurs, le quatrième athlète appelé le 30 juin sera un jeune hockeyeur en provenance de la Russie, Valeri Nichushkin.

L’ailier de six pieds, trois pouces et près de 200 livres représente le prototype parfait de ce que l’on qualifie de power forward.

Comme plusieurs autres avant lui, Nichushkin s’est vu offrir un contrat très lucratif par une équipe la KHL afin qu’il continue sa carrière en territoire russe, ce qu’il a fort heureusement refusé.

L’espoir classé au second rang des patineurs européens a affirmé qu’il se rapporterait au club de la Ligue nationale de hockey qui le sélectionnera à Newark, au cours du prochain week-end.

La dure école du système de développement russe
En 2010-2011, Valeri Nichushkin s’est aligné avec le club U18 du Traktor de Chelyabinsk, il a également représenté la Russie au tournoi des Quatre Nations qui regroupe les meilleurs hockeyeurs de moins de 16 ans du Belarus, de l’Ukraine, du Kazakhstan et de la Russie.

Il a marqué 45 buts et amassé 45 mentions d’aide en 46 matchs avec Chelyabinsk en saison régulière. Il a ajouté un but et une passe en six matchs éliminatoires. Il a été blanchi de la feuille de pointage lors de ses deux rencontres dans le cadre du Tournoi des Quatre Nations.

La campagne 2011-12 de Nichushkin a été partagée entre Chelyabinsk, où il a joué pour le Belie Medvedi au sein de la MHL, un circuit composé de joueurs de moins de 22 ans, et l’équipe nationale avec laquelle il a participé à trois tournois internationaux.

En 38 matchs dans la MHL, il a marqué à quatre reprises et contribué à six occasions aux filets de ses coéquipiers.

Avec l’équipe russe au Défi mondial des moins de 17 ans, il a aidé sa nation à remporter l’or, grâce à une fiche de six points, dont trois buts, en cinq matchs.

Il a été blanchi au cours des quatre rencontres qu’il a disputées au Défi mondial junior A.

Il a réussi deux filets en six parties pour la Russie au Championnat mondial junior, alors qu’il n’était âgé que de 16 ans.

Un talent révélé contre les meilleurs
Cette saison, Nichushkin a évolué dans la MHL en début de saison, il a récolté huit points en neuf matchs.

Il a ensuite représenté la Russie lors de la Super Série Subway, qui confronte les meilleurs espoirs russes aux équipes d’étoiles de chaque ligue junior canadiennes. Il ne s’est pas inscrit à la feuille de pointage, mais il a conservé un différentiel de plus trois (+3) en cinq parties. Il semble avoir profité de cette expérience pour prendre confiance en ses moyens.

Il a de nouveau porté les couleurs de son pays au Championnat mondial junior qui se tenait à Oufa, cet hiver. En six matchs, il a marqué une fois et obtenu une passe et son différentiel était de plus de cinq (+5), mais c’est avec son implication physique, comme en témoignent ses 25 minutes de pénalité, qu’il s’est fait remarquer. La Russie avait remporté la médaille de bronze.

Durant cette période, il a effectué un bref passage dans la VHL, une ligue de développement de la KHL. Toujours avec un club de Chelyabinsk, le Chelmet, il a suffisamment impressionné avec une performance de dix points en quinze rencontres, dont huit buts, tout en maintenant un différentiel de plus huit (+8), pour être appelé à faire ses débuts dans la KHL à seulement 17 ans.

En 18 matchs de saison régulière avec le Traktor de la KHL, il a enfilé quatre buts et ajouté deux passes, tout en conservant un différentiel de plus six (+6). Durant les séries, il a réussi six buts, assortis de trois passes en 19 rencontres éliminatoires.

Voici un résumé de sa saison :

Valeri Nichushkin peut compter sur un imposant gabarit, il n’hésite pas à se placer devant le filet. Il possède un talent brut, mais il doit encore travailler la facette défensive de son jeu, toutefois, son style devrait bien s’adapter au hockey nord-américain.

Ce n’est d’ailleurs pas tant pour son apport offensif qu’il sera convoité par une équipe de la LNH, mais pour son style de jeu robuste.

Son talent avec la rondelle et son coup de patin impressionnant le place parmi les meilleurs espoirs de la cuvée 2013. Il se développera vraisemblablement en un bon marqueur, mais il risque de plafonner rapidement, en devenant un joueur unidimensionnel, à moins qu’il greffe une attitude plus agressive pour complémenter ses coups d’épaule. Il pourrait alors utiliser davantage son corps pour protéger la rondelle et aspirer à être comparé à son compatriote Alex Ovechkin.

Avec le départ de Jarome Iginla, les Flames de Calgary, qui se prononceront au cinquième rang lors du repêchage, pourraient être tentés de remplacer leur ancien capitaine par un jeune russe pourvu de capacités semblables autour du filet.